冷卻塔是利用水氣換質換熱達到散熱降溫目的冷卻設備，水氣質、熱交換的效果決定了冷卻塔熱力性能的高低。在開式冷卻塔中，工作流體在塔內有淋水、填料緩流和落水三個階段，而填料緩流段是冷卻塔水氣熱交換最重要的部分。科學研究表明，開式冷卻塔70%的熱交換是在填料中完成的。所以，填料性能的好壞，在極大程度上決定了開式冷卻塔熱力性能的高低。

當前市場上的冷卻塔填料主要有薄膜填料、方格填料、木制填料等材料形式。在制作材料的選擇上，薄膜填料選材最為豐富，可以有聚氯乙烯PVC、聚丙烯PP料、丙烯腈－丁二烯－苯二烯共聚物ABS、FRP玻璃鋼等材質。方格填料又稱格柵填料，選擇質地、硬度強的PP料、ABS、FRP塑材或其它特殊材料制作。在某些特殊的應用場所，可以用到木制填料和陶瓷填料。

冷卻塔在運行過程中，工作熱水在自然重力的作用下，沿填料緩緩運動，水膜和水滴中的水分子同大氣中的空氣分子換質換熱，塔內的風動作用擴大了質熱交換的效果。一般而言，工作熱水中攜帶的雜質和藻菌微生物會附著在填料上，循環使用的水也會在填料中生成碳酸質水垢，影響冷卻塔的熱力性能。時間漸久，雜質、藻菌和水垢會結成團垢，堵塞或半堵塞填料通道。隨著使用年限的增長，這些水垢、藻菌和雜質長年臃堵在填料中，可使填料的熱力性能下降50%左右。在高溫和化學環境中，這種臃堵會導致嚴重的塔內灼傷和腐蝕，造成難以修復的系統損失。

一般的薄膜填料都容易出現年久水垢和其它堵塞物，需要半年作一次清洗，使用5－8年后需要作一次更新。在未進行正常保養的情況下，每兩年就需要更換一次填料。方格填料和格柵填料呈方格形狀分布，在具有良好的水氣熱交換性能的同時，過水體積大，方便不潔物流通，但也需要根據工況條件定期清洗，以防堵塞。木制填料和陶瓷填料的清洗，較之于一般的填料更方便，更輕松。

近年市場上出現了一類免維護填料，對原有填料進行優化改進，在防凍裂脫落、防附著物等方面進行了有效控制，提升了填料的過水性能。然而，這些填料的使用壽命不長久，在無清洗狀態長期持續之后，熱力性能也會持續下降。
堅持每半年清洗一次填料和冷卻塔，在工況條件繁雜的情況下，堅持定期清洗填料和冷卻塔，這對于冷卻塔的使用和維護而言至關重要。